[The Daily Star]「なんてことだ！たった一ヶ月で山がこんなに変わるなんて！」
シエラ山脈のホイットニー山の頂上の真下に立って、私はこれが私が何時間も研究してきた山なのだろうかと思わずにはいられませんでした。
夜も更け、もうすぐ夕方だった。12月初旬の西の太陽は、まるで競争でもしているかのように急速に沈んでいった。私は一人、氷の斜面の中腹に立っていた。見上げると、ひどく冷たく乾燥した冬の突風が、鋭いナイフのように私の顔を切り裂いた。偉大なシエラ山脈のホイットニー山の頂上は、頂上前の最後のピッチで、わずか100フィートほど先にあった。私の唇と喉は砂漠の砂のように乾き、一口の水を切望していた。しかし残念なことに、私の断熱保温ボトルに入っていたのは氷の塊だけだった。マイナス30度の気温では、ボトルが水を液体のまま保つのには厳しすぎたのだ。
「あと少し、頂上まで数分」私は自分を奮い立たせようとした。あの幻想的な空間に一人でいると、自分がなぜそこに来たのかを思い出さずにはいられなかった。
以前から、冬の単独登山の経験を自分のレパートリーに加えたいと考えており、いくつかの理由からマウント・ホイットニーに目を留めていました。まず第一に、この山頂がある山脈、壮大なシエラ・ネバダ山脈です。「シエラに勝るものはない」という伝説の登山家ジョン・ミューアの言葉がずっと頭の片隅で鳴り響いており、この素晴らしい山々を探検したいと思っていました。
アメリカ本土（アラスカを除く）の最高峰（標高14,497フィート）であるホイットニー山に、初めての冬季単独登山に挑戦するというのは、とても魅力的でした。
もうひとつの理由は、ベースキャンプに続く道の美しさと、通常の状況下では登山の難易度が比較的低いことです。この道の長さは約 34 キロメートルですが、10 月下旬までの通常の登山シーズン中は、実際の登山はそれほど技術的ではありません。
その後、雪が降り始め、トレイルは数トンの冬の雪に埋もれ、登山の難易度が著しく高まります。冬の登山では、極寒の中で生き残るために適切な装備と準備が必要です。白い氷を抜けるルートを見つけるのは困難な課題となります。
シエラネバダ山脈に冬がやってくるのは 11 月中旬から下旬頃なので、私は感謝祭の休暇後に計画を実行に移しました。ネバダ州に飛行機で移動した後、車でシエラネバダ山脈の麓にある絵のように美しい砂漠、アラバマヒルズに向かいました。私はそこで 1 晩キャンプをして順応し、翌日の午前 11 時頃に登山口からハイキングを始めました。この先には長い距離が待ち受けているため、少なくとも 3 分の 1 の距離を歩き、肌を刺すような冷たい風から身を守るためのベースキャンプを設置する計画でした。トレイルは急に急勾配になり、すぐに柔らかい雪の層の下に消えてしまいます。雪は高度が上がるにつれて固くなり、はっきりとした道が見えなくなります。冬の間シエラネバダ山脈に登る人は多くないため、事前に何が起こるかを知るためのベータデータはあまりありませんでした。ベースキャンプと思われる場所に近づくにつれ、午後の気温が急激に下がり、湖はほとんど凍り、あらゆるものに積もった雪の量を見て、思ったよりもずっと厳しいものになるだろうと実感しました。
大きな岩で守られた良い場所にキャンプ地を設営した後、料理をして食事を済ませ、早めに就寝しました。風の強さと厳しい寒さは時間とともに猛烈に増していきました。夜間の極寒に備えて睡眠システムを十分に準備していましたが、それでも時々厳しすぎると感じました。睡眠は不安定で、結果として 3 時間ほど遅く目覚めました。当初の予定の午前 3 時に出発するはずだった出発時刻は、午前 6 時半になってからでした。頂上を目指して 10.5 キロメートルの距離を歩き、標高差 4,500 フィートを登らなければなりませんでした。
数時間後、コンサルテーション湖で最初の休憩を取り、ピーナッツバターチョコレートサンドイッチを食べました。すぐに、持っていた保温ボトルではこの極寒に耐えられないことに気付きました。ボトルの中の水が凍り始めたのです。周りを見回すと、大きな湖は完全に凍っていて、登山中はボトルに水を補給できる水源がないのは確実でした。ですから、水が凍ってしまったら、ピッケルの尖った先で氷を砕いて噛む以外に選択肢はありません。
少しイライラしながらも、私は先へ進むことにしました。しばらくすると、悪名高い「99 のスイッチバック」セクションに到着しました。このセクションは、山を急勾配で横切るため、道が非常に危険で、滑ると命にかかわる場所もありました。最初は厳しい雪山の上り坂のハイキングでしたが、凍った風景と危険な状況の中で、忍耐力とスキルを試す手強いテストになりました。雪、岩、氷の中を進むには、専門的なルート探索と、極寒と猛烈な突風に耐える不屈の精神が必要でした。これは、冬の登山に必要な忍耐力の真の証です。
時間はあっという間に過ぎ、それとは対照的に、私は常に脱水症状とそれに伴う高山病の恐怖を感じながら、ナマケモノのようなペースで進んでいました。頂上がはっきりと見えたのは午後遅くで、私の見積もりでは、頂上まではまだ約 1 時間ほどかかりました。天気は青く澄んだ空で、暖かい日差しがまだ残っていて、かなり良かったですが、日没直後には気温が少なくとも 10 度下がることはわかっていました。急いで前進し、すぐに最後のピッチにつまずきました。頂上直前の 50 メートルの氷のセクションです。
通常であれば岩を飛び越えるだけのところが、今では固くて滑りやすい雪の下にありました。斜面を見てみると、急勾配で、あまり良い状態には見えませんでした。私はマイクロスパイクを使っていました。これはアイゼンに似た牽引装置ですが、本物のアイゼンほど良くはないので、滑りやすい氷の上で足元をしっかり保つことはできませんでした。斧を氷に打ち込み、斧を使って体を引き上げ、また一歩踏み出す、これをおそらく 100 回以上繰り返す必要があります。きっときつくて疲れる登山になるでしょう。
悪夢がすべて終わったように、その登りは日没のわずか数分前に終わりました。頂上に着き、持参していたオレオ クッキーを数枚食べ、水分補給のために再びアイス クラスターを噛み、人生最高の夕焼けの眺めを味わいました。それは非現実的な瞬間でした。冬の厳しい寒さの中、信じられないほど高いシエラ山脈の最高峰に登頂し、雲のはるか上にいてこの素晴らしい山脈の壮大なパノラマの景色を眺め、沈む前にこの地域に最後の太陽の光を目撃したのです。
しかし、暗闇の中で最後のピッチを降りるのは危険だったので、すべての感情を抑えて急いで降りなければなりませんでした。
予想通り、夜はさらに寒く、一瞬でも立ち止まると体が凍り始めるので、絶えず動き続けなければなりませんでした。それでも、月明かりに照らされた山々の壮大な景色に驚嘆するために立ち止まらずにはいられませんでした。
なんと素晴らしいことか！それは間違いなく私が今まで見た中で最も素晴らしい月夜の夜でした。
息を呑むほど美しい景色にもかかわらず、傾斜と重力のおかげで、私はまるで走るように素早く下山しました。登りに比べてベースキャンプに着くのにかかった時間は半分だけで、私は「ああ、平和だ！」と大声で叫び、ほぼ 1 日ぶりに「液体」の水を飲みました。
そうです、頂上まで 10 時間、下山まで 5 時間という長い道のりでした。私は疲れ果て、ひどく消耗していました。体中のあらゆる器官が凍り付いているように感じ、唇と顔は極寒の刺すような風で乾いて焼けるように熱くなりました。ゴアテックスの手袋とブーツをはき、靴下を何枚も重ね履きしたにもかかわらず、20 本の指すべてが一日中ほとんどしびれていました。凍傷にならないかと常に心配していました。それでも、雄大なシエラネバダの頂上に立つ素晴らしい感覚、夕焼けと月明かりに照らされた山々の魅惑的な美しさ、そしてアドレナリンの放出。この組み合わせに勝るものはありません。
Bangladesh News/The Daily Star 20240817
https://www.thedailystar.net/star-holiday/news/scaling-mount-whitney-3679186
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