[The Daily Star]中国による希土類元素産業への締め付け（天然資源と採掘から加工と革新まで）は、数十年にわたる取り組みの結果であり、現在、米国との貿易戦争において北京に決定的な影響力を与えている。
アナリストらは、西側諸国政府による代替サプライチェーンの確保計画が実を結ぶまでには何年もかかる可能性があると警告しており、17の主要要素は今後数年間、世界経済において極めて重要な役割を果たすことになるだろう。
希土類元素は、戦闘機やミサイル誘導システム、レーダー技術などに使用され、防衛分野にとって極めて重要である一方、スマートフォン、医療機器、自動車など日用品にも幅広く利用されている。
AFPが今月訪れた中国南東部の贛州鉱山地域は、イットリウムやテルビウムなどの「重」希土類元素を専門としており、活気に満ちていた。
中国ではメディアが秘密産業にアクセスすることは稀だが、正体不明の監視員によるほぼ常時の監視にもかかわらず、AFPの記者は、活気に満ちた複数の加工施設に加えて、ある希土類鉱山に何十台ものトラックが出入りする様子を目撃した。
中国政府が主導する数年にわたる統合を経て、同国で業界最大手の国有企業2社のうちの1社である中国希土類集団は、贛州市に広大な新本社を建設中だ。
ESSECビジネススクールの経済学講師ヘロン・リム氏はAFPに対し、今年の課題は「より多くの国々が希土類金属の生産と加工の拡大を検討する道を開いた」と語った。
「この投資は長期的に利益をもたらす可能性がある」と彼は語った。
貿易戦争
中国が10月初旬にこの分野に課した広範な輸出制限は、世界の製造業全体に衝撃を与えた。
ドナルド・トランプ大統領の２期目が始まって以来、北京との貿易戦争が再開されているワシントンでは、この制限措置に警鐘が鳴らされた。
先月末、韓国で行われた重要な会談で、トランプ大統領と中国の習近平国家主席は、世界のトップ2の経済大国間の激しい関税戦争において1年間の休戦に合意した。
この合意は、少なくとも一時的には希土類元素やその他の重要鉱物の供給を保証するものであり、米国の最も厳しい措置を事実上無効化し、北京の勝利と広く受け止められた。
「これまでの暫定合意にもかかわらず、希土類は今後も米中経済交渉の中心であり続ける可能性が高い」とヘロン・リム氏はAFPに語った。
同氏は「中国は米国を交渉のテーブルに引き留めるために、さらなる貿易手段を使う意欲を示した」と述べた。
「この混乱により、短期的な供給が不確実であるため、さまざまな希土類金属に依存する生産者にとって厳しい環境が生み出されている。」
ワシントンとその同盟国は現在、代替的な採掘・加工チェーンの開発に注力しているが、専門家は、そのプロセスには何年もかかると警告している。冷戦時代、米国はレアアースの採掘・加工能力の開発をリードし、カリフォルニア州のマウンテンパス鉱山が世界の供給の大部分を担っていた。
しかし、モスクワとの緊張が緩和し、レアアース産業がもたらす環境への甚大な影響が注目されるようになると、米国は1980年代から1990年代にかけて徐々に生産能力を海外に移転しました。現在、中国は世界のレアアース採掘の大部分、多くの推計によると約3分の2を支配しています。
地質調査によれば、この国にはすでに世界最大の元素の自然保護区がある。
また分離・精製においてはほぼ独占状態にあり、今年の分析では世界の処理量の約9割を占めていることが示されています。
さらに、特許における圧倒的な優位性と加工技術に対する厳格な輸出規制により、ノウハウの国外流出を防ぐ北京の取り組みが強化されている。
「米国と欧州連合は希土類元素の輸入に大きく依存しており、重要な産業に重大なリスクがあることを浮き彫りにしている」と、BMIの商品アナリスト、アメリア・ヘインズ氏は今月のセミナーで述べた。
「この持続的なリスクは、希土類の安全保障に向けたより迅速かつ広範な転換を促すきっかけとなるだろう」と彼女は述べた。
代替案の追求
米国の防衛当局は近年、2027年までに「鉱山から磁石まで」のサプライチェーンを実現する取り組みの一環として、国内生産の強化に多額の資金を投入している。
ワシントンはまた、中国に代わる抽出・加工方法の開発に同盟国と協力している。
トランプ大統領は先月、広大な領土を有し豊富な希土類資源を有するオーストラリアのアンソニー・アルバネーゼ首相と、85億ドルの重要鉱物プロジェクトを約束する希土類協定に署名した。
米国大統領はまた先月、日本、マレーシア、タイと、重要鉱物分野を対象とする協力協定に署名した。
今年の騒々しい活動や報道にもかかわらず、ワシントンは長年にわたり希土類元素問題を認識していた。
2010年、日本との海洋領土紛争により、北京は日本への鉱物の輸出を停止した。これは、この分野に対する中国の支配の地政学的影響を浮き彫りにした最初の重大事件であった。
この事件をきっかけに、当時のバラク・オバマ大統領の政権は戦略分野における米国国内の耐性を強化するよう求めるようになった。
しかし15年経った今でも、中国は依然としてレアアースの主要国であり続けている。
Bangladesh News/The Daily Star 20251127
https://www.thedailystar.net/business/news/how-china-leveraged-its-rare-earths-dominance-over-us-4044376
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