[The Daily Star]ムルビバザール県カマルガンジ郡のパトロコラ茶園で茶葉摘み作業員として働くルパン・ブミジさん（54）は、2020年頃にハンセン病と診断された。症状は顔に白い斑点や小さなぶつぶつが現れることから始まり、彼女は茶園での作業による腫れ物か虫刺されだと思った。かゆみも痛みもなかったため、当初は深刻な病気とは疑わなかった。約1週間後、彼女はシレット地域でハンセン病対策に取り組んでいる団体、HEEDバングラデシュに助けを求めた。検査でハンセン病と診断され、HEEDの支援を受けてシレット・ハンセン病病院に入院し、1か月以上入院治療を受けた後、自宅で服薬を続けた。ルパンさんの症状は重症で、足と足の裏に痛みを伴うただれができ、特別な履物が必要になった。治療後も、両足と右手に合併症が続いている。感覚を失ったため、足に棘が刺さっても傷が感じられず、冬になると症状が悪化します。手に痛みが続くため、茶葉摘みを完全にやめざるを得なくなりました。
同じ茶園で働く茶園労働者の娘、プルニマ・アルミクさん（13歳）は、約2年前に顔に小さな斑点があることに気づきました。家族はそれを母斑だと思っていました。斑点は痛みも痒みもなく、ゆっくりと大きくなっていました。その後、彼女はHEEDバングラデシュでハンセン病と診断されました。
専門家は、茶園におけるハンセン病の異常に高い罹患率の背景には、認識の欠如、診断の遅れ、長期服薬の遵守率の低さ、そして根深い貧困といった複数の要因があると指摘しています。診断後も、多くの患者が治療を完了できていません。
ルパンさんはあと1年間薬を服用し続けなければなりませんが、経済的な困窮のため、シレット・ハンセン病病院から無料で薬を受け取ることができません。一人で旅行することはできず、誰かに付き添ってもらう必要があります。シレットへの往復旅行は2人で少なくとも2,000タカかかり、彼女の経済力をはるかに超えています。プルニマ・アルミクさんのケースはこの問題を如実に表しています。HEEDが彼女をハンセン病の疑いのある患者と特定した後、薬を処方しました。1ヶ月後、顔の斑点が薄くなり始めたため、家族は治療を続けるのを止めました。治療を中止すると、病気が進行し、斑点が広がったため、彼女は再び治療を受けざるを得なくなりました。
ハンセン病は遺伝性ではありません。ハンセン病菌（らい菌）によって引き起こされ、主に末梢神経に障害を及ぼします。死に至ることは稀ですが、治療が遅れると生涯にわたる障害につながる可能性があります。初期症状は通常皮膚に現れるため、ハンセン病を無害な皮膚疾患と間違えやすい傾向があります。医師によると、ハンセン病と結核は同じ細菌科に属し、咳やくしゃみの飛沫を介して感染します。しかし、結核とは異なり、ハンセン病は症状が現れるまでに何年もかかる場合があります。
環境人間開発協会（SEHD）の研究者兼理事であるフィリップ・ゲイン氏は、茶葉生産労働者がバングラデシュで最も経済的に恵まれないコミュニティの一つであることを強調する。低賃金、過密住宅、栄養失調、質の高い医療の欠如、そして認知度の低さが、ハンセン病菌の蔓延を招いている。ゲイン氏は、公正な賃金、栄養、医療サービス、そして適切な住宅の提供を通じて生活の質を向上させることが、茶園における病気の蔓延を抑制する上で不可欠であると強調する。
著者は環境人間開発協会（SEHD）の研究者です。
Bangladesh News/The Daily Star 20260208
https://www.thedailystar.net/health/healthcare/news/leprosy-bangladeshs-tea-gardens-the-highest-the-world-4100806
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