[Financial Express]マンハッタン、3月25日（ロイター）：カンザス州マンハッタンにある、ウォークイン冷凍庫ほどの大きさの施錠された部屋の中で、明るいLEDライトの下で栽培されている数十本の小麦が、干ばつに強いヒマワリの遺伝子を使って遺伝子組み換えされている。
そこから約32キロ離れたジャンクションシティの研究センターでは、平原地帯で干ばつが頻繁に発生するようになる中、科学者たちがより高く、より安定した収穫量を期待できるハイブリッド小麦の種子を開発している。
これらの実験を総合すると、消費者の嗜好の変化や、低価格のグローバルライバルの台頭によってアメリカの輸出優位性が脅かされている、苦境に立たされているアメリカの小麦産業の未来を変える可能性を秘めている。1万年もの間栽培されてきた小麦の、アメリカの経済的な将来は、まさに瀬戸際に立たされているのだ。
技術革新という点では、小麦は何十年もの間、スポーツカーのような存在であるトウモロコシや大豆に比べて、馬車のような存在だった。そしてアメリカの農家は小麦の栽培量を減らしており、土壌の健康を保つために他の作物との輪作でのみ栽培することもある。
しかし、ハイブリッド小麦はついに広く普及しつつあり、遺伝子組み換え品種も数年以内に米国で発売される可能性がある。この動きは、科学技術が十分に進歩し、生産者にとって収益性の高いものになるという賭けと言えるだろう。
折れ線グラフによると、1995年から2025年の間に米国の小麦作付面積は減少する一方、トウモロコシと大豆の作付面積は増加している。
「あえて言うなら、小麦は技術的に進化してきた作物とは言えません」と、長年ハイブリッド小麦の開発に携わってきたシンジェンタのハイブリッド小麦事業責任者、ジョン・リッチ氏は語る。小麦の買い手は、消費者の懐疑心もあって、遺伝子組み換え小麦に対して抵抗感を示してきた。一方、遺伝子組み換えトウモロコシや大豆のほとんどは、家畜の飼料として利用されている。
連邦政府のデータによると、かつて世界最大の小麦輸出国だった米国は、2017年以降その地位を失っている。農家は、30年にわたる一人当たりの小麦粉消費量の減少傾向に苦慮しており、この傾向はトランプ政権による新たな連邦食事ガイドラインとグルテンフリー食の普及によってさらに強まっている。
先月カンザス州オレイサで開催された年次総会に集まった小麦業界の製粉業者と科学者らは、新たなガイドラインは穀物ベースの食品に汚名を着せ、市場をさらに縮小させるものだと述べた。
「『パンは本物の食べ物だ』と言わなければならない状況は、残念なことだ」と、北米製粉業者協会のジェーン・デマルキ会長は述べた。
米国がトウモロコシ生産大国となったのは、小麦では実現できなかった20世紀初頭の画期的な技術革新、すなわち干ばつなどの厳しい条件下でも収穫量を増やすハイブリッド種子の開発が大きな要因となっている。米国のトウモロコシの平均収穫量は、1930年代の1エーカーあたり約25ブッシェルから、2025年には186.5ブッシェルにまで増加した。
折れ線グラフは、1900年から2025年にかけて米国のトウモロコシ収穫量が急激に増加した一方、小麦収穫量の増加率はそれほど大きくなかったことを示している。
ハイブリッド小麦の種子を作るのは、それほど簡単ではない。種子や植物はトウモロコシよりもはるかに小さく、遺伝子もより複雑であるため、企業にとってハイブリッド化の開発と販売にはコストがかかる。
しかし、近年のDNAシーケンス技術の進歩により育種家のコストが下がり、研究開発と商業化の取り組みが活発化している。種子・化学品企業のシンジェンタとコルテバは米国で事業を推進しており、最終的には数十億ドル規模の収益を見込んでいる。
コルテバの最高経営責任者であるチャック・マグロ氏は、同社が「難題を解決した」と述べ、パン作りに使われる同社のハイブリッド硬質赤冬小麦は収穫量を20％増加させることができると語った。コルテバは2027年に米国でこの種子を商業的に発売する予定だ。
中国国有企業であるシノケム傘下のスイスの農薬・種子会社シンジェンタは、2023年から北部平原諸州の農家にハイブリッド春小麦の種子を販売しており、2025年には1万2000～1万5000エーカーに達する見込みだ。しかし、これは米国で毎年播種される4500万エーカーの小麦作付面積のごく一部に過ぎない。
シンジェンタとコルテバは、今後数年間で、ペストリーやアジア風麺類に使われる軟質小麦など、他のハイブリッド品種の開発にも取り組んでいる。しかし、農家が従来品種の2倍もの価格になる種子を購入する意思があるかどうかは、賭けと言えるだろう。
米国で生産されるトウモロコシと大豆の大部分は、除草剤耐性や収量減少の原因となる害虫への抵抗性を備えた遺伝子組み換え種子から栽培されている。科学者たちは、小麦についても同様のことが期待されており、遺伝子組み換え技術は将来的には栄養価や穀物の品質を高める特性ももたらす可能性があると述べている。
「生産者に有利になるものは何でも収益性の向上につながる。それは歓迎すべきことだ」と、カンザス州立大学で長年小麦育種に携わってきたアラン・フリッツ氏は述べた。
カンザス州マンハッタンの研究所で栽培されている植物は、アルゼンチンのバイオセレス・クロップ・ソリューションズ社が開発したHB4と呼ばれる干ばつ耐性形質を遺伝子組み換えによって付与されており、現在小麦栽培には使用されていない特定の除草剤に対する耐性を持つように改良されている。この穀物は2024年に米国農務省（USDA）によって米国での生産が承認されたものの、米国内の畑ではまだ栽培されていない。
小麦の遺伝子系統は地域によって異なるため、公立大学の研究者たちは、HB4形質が米国平原で栽培される小麦で機能するかどうかを検証している。コロラド小麦研究財団のブラッド・エルカー氏によると、圃場試験はまだ少なくとも2年先になるという。コロラド小麦研究財団は、米国でHB4を商業化するためにバイオセレス社と提携している、農家が運営する業界団体である。
エルカー氏によると、遺伝子組み換え小麦の種子の販売はさらに先の話で、早くても2030年か2032年になる見込みであり、日本やメキシコといった米国産小麦の主要購入国が購入を認める場合にのみ実現するだろうという。
「小麦栽培をより魅力的なものにすることが、この取り組みの目的の一つです」とエルカー氏は述べた。「小麦に関しては、農家が利用できる遺伝子組み換え技術がありません。トウモロコシ、大豆、ヒマワリ、テンサイ、綿花には、それらすべてがあります。」
Bangladesh News/Financial Express 20260326
https://today.thefinancialexpress.com.bd/trade-market/us-researchers-bet-on-hybrid-gmo-seeds-to-make-wheat-profitable-again-1774460744/?date=26-03-2026
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