[The Daily Star]世界は、中国による重要鉱物への締め付けを緩める難しさを過小評価しているのかもしれない。オーストラリアの鉱業株は、アンソニー・アルバネーゼ首相とドナルド・トランプ米大統領による画期的な合意を受けて、今週急騰した。アルバネーゼ首相は、約1年後には「重要鉱物とレアアースがあまりにも豊富になり、どう扱えばいいのか分からなくなるだろう」と宣言した。これらの取り組みは有望に見えるものの、中国による技術と人材への締め付け強化は、勢いを失わせる恐れがある。
両国が鉱業と加工に約40億ドルの税金を投入することを約束したこの二国間協定は、世界が中国に依存している状況を打破するための政府主導の最新の取り組みです。世界第2位の経済大国である中国は、電気自動車、電子機器、精密誘導ミサイルなどに不可欠な精製レアアースとレアアース磁石の世界生産量の90%以上を占めています。ゴールドマン・サックスのアナリストの推計によると、この市場は2024年の生産量総額がわずか65億ドルと小規模です。しかし、多くの産業におけるその重要性を考えると、ゴールドマン・サックスは、これらのセクターでわずか10%の混乱が1500億ドルの生産損失につながる可能性があると試算しています。
よく言われるように、希土類元素は希少ではないが、それは部分的にしか真実ではない。17種類ある希土類元素のうち、半分以下が「軽希土類元素」に分類される。これらは一般的に資源量が多く、採掘・精製が容易である。代表的な用途としては、特定の磁石、ガラスの研磨剤、一部の電池などが挙げられる。一方、より価値の高い中希土類元素と重希土類元素は、ほぼ中国とミャンマーでのみ産出される。これらの元素は加工が複雑で、高性能磁石や軍用兵器・システムに不可欠である。
ワシントンとキャンベラの最新の協定以前から、オーストラリアはジスプロシウムとテルビウムといった重金属の生産において有望な候補国として浮上していました。今年初め、120億ドル規模のライナス・レア・アース社は、中国以外で初めてこれらの分離レアアースを商業生産する企業となりました。マダガスカル、グリーンランド、ベトナムなどにも有望な鉱床がありますが、ゴールドマン・サックスのアナリストによると、これらの新規鉱山の開発には最大10年かかる見込みです。
施設が稼働し始めると、中国にとって最大のネックとなるのは、採掘された鉱石を個々の希土類元素に分離し、高純度の酸化物や金属に精製する中流処理工程だ。ゴールドマン・サックスの試算によると、精錬所の建設と稼働開始には約5年かかる。現在、国営の巨大企業である中国希土類集団を筆頭とする中国企業は、世界の重希土類処理能力の98%を実質的に支配している。
中国の支配から脱却する緊急性はますます高まっている。今月初め、北京は包括的な輸出規制を発表した。これにより、中国当局は12種類の希土類元素（主に重金属）を含む特定の重要鉱物、および加工、リサイクル、磁石製造などに関わる関連生産技術・設備について域外規制を行使できるようになる。
12月に部分的に施行されるこの新規則により、外国製品に中国産の原材料が微量しか含まれていない場合や、中国の技術やツールを使って製造された場合であっても、出荷品の最終目的地に対する当局の監視が強化されることになる。
その結果、北京はワシントンとの貿易交渉を前に強力な影響力を持つようになった。また、企業が備蓄や供給ルートの変更といった回避策を講じることが難しくなっている。国防総省は国家の重要鉱物在庫を補充するために10億ドルを支出する計画だと、フィナンシャル・タイムズ紙は10月に報じた。また、ある調査によると、中国が2024年に米国へのゲルマニウムとガリウムの輸出を禁止した後も、これらの重要鉱物はベルギーなどの再輸出拠点を通じて米国企業に流入し続けていることが明らかになった。
中国の規制強化の影響を相殺する手段が狭まる中、官民連携や国境を越えた取り組みがさらに増えると予想されます。米国国防総省は既に、アメリカン議員マテリアルズやライナスといった企業と提携し、処理能力開発における財政的ハードルの克服に取り組んでいます。これらのプロジェクトの多くで鍵となるのは、オフテイク契約、つまり不安定な市場環境下でも施設の稼働継続を促す最低価格を設定する長期保証です。
こうした取り組みの一部は行き詰まりに陥っている。ライナス社は8月、テキサス州に重希土類元素処理施設を建設するため政府機関と締結した2億5800万ドルの契約について「重大な不確実性」があると警告した。さらに、将来の政府は、現在の指導者と同程度の生産補助金を出すことに消極的になる可能性もある。
技術的障壁を克服するには、資金だけでは不十分です。中国の優位性は、複雑な製品を大規模に生産するための専門的なスキルと暗黙の産業ノウハウを着実に蓄積してきたことに一部起因しています。これは数十年にわたる戦略的計画と投資の結果であり、他の国が中国の能力に匹敵するにはおそらく同じくらいの時間がかかるでしょう。欧米企業は、レアアースの採掘と加工に伴う深刻な環境問題にも対処しなければなりません。
世界的に、鉱業における技能不足は深刻な問題となっている。OECD加盟国全体では、鉱業従事者の72%以上が35歳以上である。米国では、戦略経済開発センター（CSE）の2023年報告書によると、鉱業従事者の半数以上、約22万1000人が2029年までに退職するか、交代が必要になるとされている。 レアアース分野の人材不足はさらに深刻だ。ある推計によると、分離・精製の専門家は米国、欧州、日本を合わせても「数十人」に過ぎないのに対し、中国には数千人いるという。ウォール・ストリート・ジャーナル紙は6月、関係筋の話として、中国政府は既にこの分野の専門家をリスト化し始めており、海外渡航による業界機密漏洩を防いでいると報じた。人材と技術に対する規制強化が迫る中、中華人民共和国は重要な鉱物資源の専門知識の要塞を築きつつある。
結局のところ、これは世界が中国の希土類の優位性による混乱リスクに長期間対処しなければならないことを意味する。
Bangladesh News/The Daily Star 20251024
https://www.thedailystar.net/business/global-economy/news/china-strikes-wests-softest-rare-earths-spot-4017601
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