[The Daily Star]近い将来、おそらくクリグラムのトタン屋根の診療所で、サルマ・ベグムという28歳の医療従事者が、咳き込む幼児の胸にスマートフォンを押し当てるかもしれない。すると、デバイスの画面が点滅し、ベンガル語で次のようなメッセージが表示されるかもしれない。
「肺炎の可能性が検出されました。すぐに治療を受けてください。」
彼女は安堵のため息をついた。何マイルも離れたところに医者はいない。最寄りの医者はバスで2時間かかる。しかし、この小さな人工知能（AI）支援ツールが、少年の命を救うかもしれない。サルマは少年の母親に、地区病院へ向かうよう優しく指示した。
10年前なら、サルマは子供の病気を推測しなければならなかっただろう。しかし、この想像上の未来では、彼女のスマートフォンのアルゴリズムが子供の荒い呼吸を聞き取り、次のステップを導いてくれる。
まだ実現していないが、実現する可能性はある。サルマの物語は、人工知能が新たな村の医療アシスタントとなり、長らく危機に瀕していた農村部の医療システムの欠陥を埋める、テクノロジー主導の未来への希望を象徴している。こうした変革がどのように展開していくのかを探る前に、まずは課題の規模を理解する必要がある。
問題の規模 — 危機の背後にある数字
バングラデシュの医療格差は深刻です。世界保健機関（WHO）は人口1万人あたり約23人の医師を推奨していますが、バングラデシュでは1万人あたり約7人しか医師がいません。実質的には、1,400人あたり約1人の医師という状況で、多くの先進国の4倍の状況です。看護師はさらに不足しており、登録看護師は人口1,000人あたりわずか0.6人しかいません。一部の地方の郡では、医師1人が数万人の住民を診ています。医療専門家の大半は都市に集中しており、村落部は慢性的に医療サービスが行き届いていない状態です。（2006年には、バングラデシュの医師の約35%がわずか4つの主要都市で勤務しており、これらの都市に居住する人口は全体の20%未満でした。）
この不均衡により、農村部の家族はしばしば長距離を移動したり、無資格の「村医者」に頼って医療を受けざるを得ない状況に陥っています。医療体制への負担は明らかです。患者は地区病院の廊下を埋め尽くし、ベッド不足のため床に横たわる患者も多くいます。予防可能な病気は、重症化するまで治療されずに放置されています。そしてバングラデシュは、世界最大の難民キャンプがあるコックスバザールのような地域で、さらなる負担を背負っています。
こうした現実こそが、イノベーターたちがテクノロジーに目を向ける理由です。AIはこのギャップを埋めることができるのでしょうか？最前線で働く少数の医師や看護師の活動範囲を機械が拡大できるのでしょうか？バングラデシュは、その答えを見つけ始めています。
AIの将来性 ― 機械が新しい村の医者に
村の診療所にあるタブレットやスマートフォンが、高額な臨床検査や専門医の仕事をこなせる未来を想像してみてください。そんな未来は今まさに始まっています。自動運転車やチャットボットと結び付けられることが多い人工知能（AI）は、バングラデシュなどの国々で、革新的な方法で医療を提供するために活用されています。
デジタル診断
有望な分野の一つは、AIを活用した医療画像診断です。例えば、AIアルゴリズムは胸部X線写真を読み取り、結核や肺炎を数秒以内に検出できます。これは、結核の罹患率が高く、放射線科医が少ない国では極めて重要です。研究によると、AIシステムは胸部X線写真から専門医と同等の精度で結核を特定できることが示されています。実際には、地域の医療従事者がアプリでX線写真をアップロードするだけで、遠方の放射線科医の診察を何日も待つことなく、即座に結果を得ることができるようになります。
ポケット超音波とスマートセンサー
もう一つの画期的な進歩は、AI搭載のポータブル超音波です。つい最近まで、超音波装置はかさばり、熟練した超音波検査技師が必要でした。しかし今では、スマートフォンと連携できる携帯型超音波装置が開発されています。2025年には、バングラデシュがアジアで初めて携帯型AI超音波装置を導入する国となりました。「この装置は持ち運びやすく、非常に効率的に設計されており、遠隔地でも高品質な診断をより容易にします。医師や看護師はすぐに聴診器のように使うようになるでしょう」と、この装置を開発した米国企業の共同創業者であるバングラデシュ出身のユスフ・ハック氏は述べています。この装置があれば、村の助産師は妊婦の腹部をスキャンし、AIのガイドによる診断結果（赤ちゃんの位置は正しいか、苦痛があるかなど）をその場で得ることができます。同様に、医療従事者は現場で携帯型超音波プローブを用いて心臓の異常や臓器の問題を発見できるでしょう。これは数年前には想像もできなかったことです。
スマートフォンアプリとAIアシスタント
AIは日常的なトリアージや意思決定支援にも役立っています。AI駆動型アプリは症状やバイタルサインを分析し、医療従事者を支援します。例えば、医療従事者が患者の咳を記録したり、ベンガル語で症状を入力したりすると、アルゴリズムが考えられる原因や緊急性などを提案します。このようなアプリは、基本的にはAI駆動型のチェックリストであり、警告サイン（例えば、デング熱の症状が複数現れた場合など）をフラグ付けし、次のステップをアドバイスすることができます。
失明と慢性疾患との闘い
AIは、ゆっくりと進行する病気にも取り組んでいます。バングラデシュでは糖尿病患者が増加しており、深刻な合併症である糖尿病網膜症は早期発見が遅れると失明につながる可能性があります。しかし、大都市以外では眼科専門医がほとんどいません。そこでAIの出番です。グーグルは網膜写真を分析して糖尿病性眼疾患の兆候を検出するシステムを開発しました。タイとインドではすでにこのAIを用いて数十万人の患者をスクリーニングしており、バングラデシュもこれに倣い、糖尿病クリニックに自動眼科検査カメラを設置する可能性があります。試験では、このAIが眼の損傷を早期に発見し、患者が失明する前に治療を受けられるようにしました。
日常生活 — テクノロジーを人間化する
この技術革新は現場でどのように感じられるでしょうか？サルマ・ベグムのクリニックでの想像上の一日を思い出してみましょう。
AIツールが登場する前、サルマの日常業務は基本的なトリアージでした。正式な研修はわずか数週間で、彼女は日々、発熱の処置、傷口の包帯、重症患者を遠方の病院に紹介するといった業務に追われていました。喘鳴や息切れを訴える患者が来院した場合、彼女は判断を下さなければなりませんでした。風邪なのか、喘息なのか、それとも命に関わる肺炎なのか。用心のため、彼女はしばしば全員を病院に紹介しました。交通費を捻出できない多くの家族は、受診を先延ばしにしていました。
想像上の未来では、サルマの一日は今とは様相が異なります。毎朝、彼女はタブレットの健康ダッシュボードで近隣の村からの警報を確認します。診療所を開けると、すでに患者たちがベンチで待っています。彼女はタブレットベースのシステムを使い、症状のチェックリストに沿って進み、危険な兆候を知らせてくれます。赤ちゃんが高熱と発疹を呈して来院すると、サルマは画面上の質問に答え、システムが麻疹の可能性を示唆します。すると、彼女は地区保健所に通報します。
彼女は今でも手書きのメモを取っていますが、今では患者のデータをアプリにも入力しています。そのデータは病気の進行よりも速く伝わります。彼女の地域で複数の患者が同様の症状を示した場合、ダッカの保健当局はリアルタイムでそのパターンを把握できます。
村人たちにとって、変化は目に見えて明らかです。ダクター・アパ（医師の診療所）に多くの道具が揃ったことを彼らは目の当たりにし、診療所への信頼が深まりました。もはやそこはパナドールと包帯をもらうだけの場所ではなく、より高度なケアへの入り口となっています。サルマが紹介状を書いてくれると、家族はそれが本当に必要なことだと理解します。
障壁 — データ、信頼、そしてデジタルディバイド
医療分野におけるAIの活用はそれほど有望なのに、なぜまだ普及していないのでしょうか？ 現実には、バングラデシュでこうしたソリューションを拡大するには、いくつかのハードルが立ちはだかっています。
インフラ：村落部では電力とインターネットが不安定なため、ハイテクソリューションは堅牢でなければなりません。2024年時点で、農村部のインターネット利用者はわずか36.5%ですが、都市部では71.4%です。接続性は保証できません。AIツールはオフラインまたは低帯域幅で動作し、停電時にもデバイスを稼働させ続けるためのバックアップ（診療所の太陽光発電など）を備えていなければなりません。
トレーニングと信頼：AIの目的は医療従事者を支援することであり、代替することではない。しかし、このことは明確に伝えられなければならない。多くの医療従事者は、新しい機器を自信を持って使用するためにトレーニングを受ける必要がある。患者もまた、これらの新しい方法を信頼するために、安心感と教育を必要とするだろう。
データとバイアス：もう一つの問題は、データの質とバイアスです。AIが主に外国や都市部の病院のデータで訓練された場合、バングラデシュの地方部の患者を誤診する可能性があります。実際、WHOは、AIツールが適切に適応されていない場合、低所得国では「危険」となる可能性があると警告しています。例えば、ヨーロッパではうまく機能するアルゴリズムが、バングラデシュの人口では遺伝子、食生活、疾患パターンの違いによりうまく機能しない可能性があります。データプライバシーも懸念事項です。医療記録がデジタル化されるにつれて、患者情報を保護するための強力な安全対策が必要になります。
コストと持続可能性：最後に、コストの問題があります。これらの技術の多くは、導入初期には多額の費用がかかります。携帯型超音波装置や診断用AIのサブスクリプションは、地方の診療所の予算を超える可能性があります。AIの規模拡大には戦略的な投資が必要です。政府や開発パートナーは、重要な機器への補助金支給や、テクノロジー企業が公衆衛生ニーズに注力するための財政的インセンティブ提供が必要になるかもしれません。
将来のビジョン - AIを真にバングラデシュのものに
AI の潜在能力を真に活用するために、バングラデシュはこれらのイノベーションをローカライズし、国全体に拡大する必要があります。
ローカルデータの開発 接続性を確保する プライマリケアへの統合：AIツールは既存の公衆衛生プログラムに統合されるべきであり、単独で運用されるべきではありません。広大な地域診療所ネットワークは、既に利用可能なプラットフォームです。計画されている18,000の診療所それぞれに、標準的なデジタルキット（ベンガル語の診断ソフトウェアを搭載したタブレット、AI対応超音波診断装置やデジタル聴診器などの携帯機器、そして医療従事者向けの基礎トレーニング）が備えられていることを想像してみてください。これらの診療所は既に地方の患者にとって最初の窓口となっていますが、AIのサポートにより、より多くの症例を現場で解決し、重症患者へのより適切な紹介が可能になります。統合とは、診療所のシステムを郡レベルの病院や国のダッシュボードと連携させ、データを連携させることも意味します。これにより、情報がシームレスに流れます。
官民パートナーシップ：医療分野におけるAIの拡大には、資金と専門知識が必要です。政府は民間の通信事業者やテクノロジー企業と提携し、遠隔医療やAIの取り組みを支援することができます。（例えば、携帯電話事業者が診療所への接続に無料でデータを提供する、あるいは地元のスタートアップ企業がベンガル語対応の医療アプリ開発のための助成金を受けるといったことが考えられます。）バングラデシュの開発パートナー（国連機関やドナー国）も、ユニバーサル・ヘルス・カバレッジ（UHC）達成の一環として、デジタルヘルスの支援に熱心に取り組んでいます。データプライバシー、品質管理、賠償責任などを網羅した、デジタルヘルスに関する明確な国家ガイドラインを策定することで、政府は患者を保護しながらイノベーションを促進することができます。
デジタル未来における人間味
想像上の夕日がクリグラムに沈む頃、サルマの携帯にメッセージが届いた。肺炎を患っていた小さな男の子が病院に間に合い、回復に向かっているという。サルマは安堵し、微笑んだ。つい最近まで、あの子の運命は違っていたかもしれない。
テクノロジーはサルマに取って代わるのではなく、彼女を力づける。バングラデシュの医療の未来は、ロボットが医師に取って代わるのではなく、人とテクノロジーが協働することとなるだろう。すべての村に医師が配置されることは不可能かもしれないが、すべての診療所にデジタルツールを配備し、医師の指導をあらゆる戸口に届けることは可能かもしれない。
AIを賢く活用すれば、バングラデシュは変革をもたらすことができるでしょう。ダッカのアパートに住んでいても、辺鄙な川の島に住んでいても、誰もが健康的な生活を送る機会を平等に得られるようになるのです。村の医療従事者とAIプラットフォームがチームを組む未来は、何百万人ものバングラデシュ人に、質の高い医療がついに手の届くものになるという希望を与えるでしょう。
モハンマド. マンジュルル・アフサン は、オクラホマ大学産業システム工学部のリサーチ アシスタント プロフェッサーです。
Bangladesh News/The Daily Star 20251025
https://www.thedailystar.net/slow-reads/big-picture/news/how-can-ai-democratise-rural-healthcare-bangladesh-4018061
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